De 1921 à 1924, le célèbre explorateur dano-groenlandais Knud Rasmussen a effectué la plus longue expédition en traîneau à chien de l’histoire. Il a traversé l’extrême nord du continent arctique américain, de Thulé (Groenland) jusqu’à Nome (mer de Béring)en passant par le Canada et l’Alaska. Il s’agissait là de la première tentative pour retracer l’histoire d’un petit peuple, les « Inuit ».

« La cinquième expédition de Thulé » a prouvé sans l’ombre d’un doute que les Inuit, éparpillés sur un vaste territoire, de la presqu’île des Tchouktches au Groenland, était un seul peuple, ayant une langue et une civilisation communes. En tant que peuple nomade, les Inuit ont été les maîtres de ces grands espaces de terre, de mer et de glace. Ils sont des chasseurs et des collecteurs vivant des produits de la terre et de la mer, souvent dans des conditions physiques extrêmement rudes. Ce peuple occupe ce vaste territoire depuis plus de 5000 ans en harmonie avec la nature.

La topographie et le climat extraordinaires de l’arctique ont été les plus grands alliés des Inuit pendant des siècles. La civilisation Inuit a été capable d’évoluer en paix, dans un isolement relatif du reste du monde.
Ce n’est que récemment que des influences extérieures ont menacé leur existence. Les moyens de communication et la technologie ont désormais permis aux gouvernements et aux entreprises du sud de prospecter et d’exploiter des ressources dans le nord, souvent avec un impact catastrophique sur l’environnement. De nouvelles maladies ont également décimé la population lors de leur introduction par le biais du contact
avec des étrangers. Des communautés entières ont disparu pendant ces épidémies qui ont entraîné la mort de milliers de personnes.

Dans certaines régions les Inuit sont toujours plus nombreux que les immigrants européens mais dans la plupart des cas ils sont devenus une minorité. La colonisation des territoires Inuit s’est faite non par la force militaire mais par la manipulation des esprits, tâche accomplie de façon efficace et décisive par d’innombrables missionnaires chrétiens.
Les peuples colonisateurs ont introduit le principe de « propriété », notion étrangère à ce peuple. Les Inuit fonctionnent sur le concept de « droits de disposition ».
Ils reconnaissent le droit d’utiliser une région particulière à des fins de chasse et de campement. Tant qu’un individu ou une famille utilisait un endroit particulier, cela était respecté par le reste de la société. Quand la notion européenne de propriété foncière a été introduite, les Inuit ont perdu leurs terres parce qu’ils ne pouvaient pas prouver qu’ils en étaient propriétaires.